Qué saber sobre la nueva etiqueta de la FDA

¡Grandes noticias en el mundo de la nutrición! La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha publicado la primera actualización en 20 años de las normas sobre las etiquetas nutricionales obligatorias.

No las han reinventado por completo: el diseño básico de las conocidas columnas de barras blancas y negras seguirá siendo el mismo. Sin embargo, las decisiones tomadas sobre incluir o excluir ciertos elementos nutricionales, así como las actualizaciones en conceptos más amplios como las porciones, reflejan cambios muy debatidos que deberían ayudar al consumidor promedio a ser más consciente del valor nutricional real de sus alimentos.

Aquí están los grandes cambios que necesitas conocer:

1. Las porciones se han actualizado para reflejar las cantidades que la gente realmente consume.

¿Alguna vez has medido realmente tu media taza de helado cuando decides que es hora de darte un capricho? Probablemente no. Y el consumidor promedio tampoco lo hace; si eres como yo, la porción se representaría con mayor precisión como el envase completo.

Lo mismo ocurre con productos como los batidos embotellados. Muchos de ellos indican actualmente que la porción es solo la mitad de la botella; ahora, la etiqueta reflejará de forma más realista las calorías de todo el batido. Seamos realistas: nadie compra un jugo Naked, se bebe la mitad y guarda el resto.

Este cambio podría ser una bienvenida llamada de atención para quienes no han leído las etiquetas con la suficiente atención como para notar que su refrigerio favorito, de hecho, se envasa en múltiples porciones. Las calorías indicadas en los paquetes de estos refrigerios podrían aumentar drásticamente de la noche a la mañana. Si se considera que el envase es lo suficientemente grande como para contener más de una porción, el etiquetado deberá incluir ahora la información nutricional tanto para una porción como para el envase completo.

Además de estos cambios, las "calorías", el "tamaño de la porción" y las "porciones por envase" aparecerán resaltados en una fuente más grande y en negrita. Idealmente, estos cambios ayudarán a los consumidores a comprender con mayor precisión el contenido calórico y nutricional de sus alimentos.

Para quienes cuentan macronutrientes, calorías u otros aspectos de la ingesta nutricional, este cambio eliminará el tedioso paso de multiplicar las cantidades listadas para calcular una porción diferente a la que aparece actualmente en la etiqueta. Sin embargo, el hecho de que el tamaño de la porción refleje ahora lo que una persona es probable que coma de una vez, no significa que debas comer la porción completa. Dos tercios de una taza de helado (el nuevo tamaño de porción indicado), aunque quizás sea una porción más realista, seguirá conteniendo más calorías, azúcar y grasas saturadas que lo que se encontraba originalmente en la porción de media taza. La FDA advierte cuidadosamente que el aumento en el tamaño de la porción puede no ser nutricionalmente recomendable.

2. Han añadido actualizaciones a los nutrientes listados.

Las recomendaciones de sodio, fibra dietética y vitamina D están cambiando ahora basándose en la investigación nutricional en desarrollo. Esto supone una disminución en la recomendación de sodio y un aumento en las de fibra dietética y vitamina D, respectivamente. Los omnipresentes porcentajes diarios de vitaminas A y C que se mostraban anteriormente en las etiquetas serán reemplazados por cantidades de vitamina D y potasio (también conocido como vitamina K).

Estos cambios representan un aumento en el conocimiento sobre las deficiencias; muy pocas personas tienen deficiencia de vitaminas A o C, ya que estas dos vitaminas están fácilmente disponibles en muchos alimentos, mientras que las deficiencias de D y K son mucho más comunes.

¿Por qué aumentar la ingesta de estas vitaminas? La vitamina D es importante para desarrollar una buena densidad ósea y regular el estado de ánimo, especialmente en las mujeres (la perdemos durante el periodo). La vitamina K es importante para el funcionamiento regular del cerebro, los músculos y el corazón, y se encuentra menos comúnmente en los alimentos cotidianos. El contenido de hierro y calcio seguirá apareciendo, de forma similar a la etiqueta antigua, ya que las deficiencias de estos nutrientes siguen siendo comunes. Los valores se darán ahora tanto en gramos como en porcentaje del valor diario para facilitar su lectura.

Por supuesto, estos son solo los requisitos mínimos. Si una empresa desea hacer más y especificar las cantidades de otras vitaminas o minerales además de lo mínimo exigido, puede hacerlo. Muchos alimentos saludables incluyen más información nutricional de la necesaria. Esto podría hacerse para ayudar a convencer a los consumidores de que su producto es más saludable y, por tanto, una mejor compra. En cualquier caso, estos cambios básicos deberían ayudar a los consumidores a prestar atención a vitaminas y minerales importantes que quizás habían pasado por alto. ¡Hurra por cuerpos más fuertes y que funcionan mejor!

3. El enfoque ha cambiado de las grasas al azúcar.

Por fin, ¡la era de la obsesión por los productos "sin grasa" ha terminado! Ya no se indicarán específicamente en la etiqueta las "calorías de las grasas". El porcentaje diario de grasa permanecerá, al igual que el desglose de los gramos de "grasas saturadas", "grasas trans" y "grasas totales". Pero eso tiene sentido: la grasa aparece ahora de la misma forma que otros macronutrientes, como las proteínas, por ejemplo.

Esta eliminación refleja el cambio en la retórica nutricional: la grasa ya no es algo que deba evitarse específicamente y ahora se promociona como una parte importante de una dieta saludable. (¡VIVA EL AGUACATE!)

Los beneficios para la salud de las grasas siguen dependiendo del tipo de grasa que se consuma, y las grasas trans, en particular, deben seguir evitándose como a la peste. Las variedades mono y poliinsaturadas, por otro lado, son importantes para el crecimiento del cerebro, el cabello, la piel y los músculos, algo de lo que los envases ahora suelen presumir con orgullo. ¿Has oído hablar de los omega-3? Son un gran ejemplo de una grasa saludable popularizada de la que las empresas han estado alardeando.

La crítica a las grasas ha sido reemplazada por un merecido énfasis en los azúcares añadidos. ¿Alguna vez te has preguntado por qué la etiqueta anterior tenía porcentajes de ingesta diaria recomendada para grasas (incluso para los tipos separados de grasa), proteínas y carbohidratos, pero no para el azúcar?

Esta exclusión fue mantenida intencionalmente por la industria azucarera, que presionó fuertemente y se basó en el hecho de que había relativamente pocos estudios sobre el consumo de azúcar y su relación con nuestra salud. Ya no es así. No solo se indicará ahora específicamente el porcentaje del valor diario de azúcar en el producto, sino que también se exige a los fabricantes que declaren la cantidad específica de azúcares añadidos en su producto.

¿Qué significa esto? Habrá una fila separada, debajo de la fila de azúcares totales, que dirá "Incluye Xg de azúcares añadidos" y el porcentaje específico del valor diario de azúcar añadido que representan esos gramos. Los azúcares añadidos incluyen cualquier azúcar que no se encuentre naturalmente en el alimento y que se haya añadido durante el procesamiento.

El azúcar añadido se presenta en muchas formas, con nombres que van desde "sacarosa" hasta "jarabe de maíz de alta fructosa" o "jarabe de malta". La adición de esta especificación en la etiqueta tiene como objetivo aumentar la transparencia para un consumidor que quizás no pueda distinguir qué azúcares provienen estrictamente del procesamiento, frente a los azúcares presentes en el alimento en sí (como la lactosa que se encuentra naturalmente en la leche).

Este cambio se basa en investigaciones que indican que no más del 10% de tus calorías diarias deben provenir de azúcares añadidos. Se piensa que exceder esa cantidad significa que no podrás mantenerte dentro de las recomendaciones calóricas mientras obtienes suficientes otros nutrientes que tu cuerpo necesita (piensa en vitaminas, fibra dietética, proteínas) para funcionar bien. Esta es una medida controvertida: el hecho de que la FDA haya optado finalmente por incluir estos valores demuestra que la investigación que respalda los efectos perjudiciales del azúcar añadido se ha convertido en algo que la FDA ya no puede ignorar con la conciencia tranquila.

Así que si te has estado preguntando si ese delicioso batido embotellado está realmente endulzado solo con fruta, ahora lo sabrás con un vistazo rápido. ¡Hurra por la transparencia!

¿Qué significa todo esto? ¿Resultarán estos cambios en unos Estados Unidos más saludables?

¿La respuesta honesta? No lo sé. Cambiar ciertas cosas en la etiqueta —específicamente añadir las cantidades aclaratorias de azúcar y cambiar el enfoque hacia las vitaminas de las que la gente es más propensa a tener deficiencias— son ciertamente actualizaciones positivas que reflejan una mayor profundidad en el conocimiento nutricional. Idealmente, estos cambios, junto con el aumento del tamaño de la fuente en las calorías totales y los tamaños de porción más realistas, ayudarán al consumidor promedio a ser más consciente de su ingesta nutricional total. Obligar a las empresas a adoptar estas nuevas etiquetas aumenta la transparencia sobre cómo se procesan y preparan los alimentos, algo que, con suerte, resultará en un cambio hacia menos azúcares añadidos y más nutrientes incluidos a medida que los consumidores ajusten sus hábitos de compra.

Sin embargo, implícito en estos cambios está el supuesto de que las personas a) leen las etiquetas nutricionales al tomar decisiones y b) comprenden cómo lo que están leyendo afectará a su salud general. Me atrevería a argumentar que estos supuestos son lo que está mal en nuestra educación nutricional en Estados Unidos. Operamos bajo una política de libre mercado en la que los consumidores tomarán sus propias decisiones informadas en lo que respecta a la nutrición. Pero esto supone que, en materia de nutrición, los consumidores saben lo que están haciendo. No digo que debamos ser vigilados sobre nuestro consumo de alimentos o obligados a comer solo ciertas cosas porque son "saludables" para nosotros, sino que los consumidores podrían estar mejor informados sobre cómo tomar esas decisiones por sí mismos.

Es genial que estemos cambiando las etiquetas nutricionales para mejor. Pero no es suficiente; ahora es el momento de cambiar las clases de salud para enseñarnos, en detalle, sobre cómo leer estas etiquetas y aplicar el conocimiento a nuestra salud. Por supuesto, la FDA no es responsable de los estándares de educación sanitaria. Lo que han hecho con las etiquetas es básicamente todo lo que pueden hacer en este momento en términos de educación pública sobre la salud. Es hora de que los consumidores presionen a nuestros sistemas escolares para aumentar también nuestro propio nivel educativo, pero ese es un argumento para otra publicación.

Fuentes:

http://www.fda.gov/Food/GuidanceRegulation/GuidanceDocumentsRegulatoryInformation/LabelingNutrition/ucm385663.htm

http://www.fda.gov/NewsEvents/Newsroom/PressAnnouncements/ucm502182.htm